即便是在全盛時期，恐龍也并非像傳說中那樣占絕對的統(tǒng)治地位。

誰吃恐龍？

如果有人問：“誰吃恐龍？”似乎答案明顯應該是“其他恐龍”。像異龍和霸王龍那樣的獸腳類捕食者一直是史前怪物愛好者的最愛，就好像它們和梁龍、劍龍的對打一直是經典場面一樣。盡管如此，在拉斯維加斯舉行的脊椎動物古生物學會上，一些科學家已經開始質疑中生代的頂級捕食者是否都是恐龍。他們的結論是“否”。之前一直被忽略的一系列爬行動物，現在發(fā)現其實在中生代很重要，這就是仍存活至今的：鱷魚。

幾年前，保羅 賽倫諾（Paul Sereno）教授就提出鱷魚一直被低估（或者從嚴格意義上講是鱷目動物，因為它們形狀大小各異，并非所有都類似現代鱷魚）。賽倫諾教授是芝加哥大學的古生物學家，在如今的北非，他發(fā)現一個1億年前（白堊紀中期）由鱷魚占主導地位的生態(tài)系統(tǒng)。除了跟現在的動物非常相似，但體型大很多的水棲大型動物外，他還發(fā)現了一系列生命形態(tài)，包括食草動物以及用長腿行走、更像是狗而非鱷魚的種類。這一發(fā)現促使人們開始尋找更多的化石證據。結果正如愛荷華州的斯蒂芬妮 德蘭海勒（Stephanie Drumheller）和奧斯汀的德克薩斯大學的克林特 博依德（Clint Boyd）在本次大會上所說，即便是那些來自北美的已經研究很透徹的化石也表明，恐龍并沒有在中生代橫行無忌。

2009年底，考古學家曾在撒哈拉沙漠發(fā)現一個史前鱷魚群化石遺址，其中一種名為“豬鱷（BoarCroc）”的鱷魚身長達到6.1米，擁有三組長長的利齒，被認為最為兇猛，甚至能以恐龍為食 | nationalgeographic

斑馬和羚羊是非洲熱帶大草原食物鏈里被捕殺的經典物種，白堊紀中擔當這一角色的動物是被稱為鳥腳亞目恐龍的食草恐龍。通常情況下，他們會被獸腳亞目恐龍吃掉，但也并非總是如此。德蘭海勒和博依德檢查了在猶他州發(fā)現的白堊紀早期幼年鳥腳亞目恐龍的化石，他們在一副骨架上發(fā)現了一些類似現代鱷魚攻擊時撕咬的痕跡。在進一步仔細檢查后，他們在其中發(fā)現了一顆鱷魚牙齒的化石。

史前巨鱷，能干掉成年恐龍嗎？

這顆鱷魚牙齒不是很大，它的尺寸表明牙齒主人的體型不超過一米半，這個體型的動物沒辦法攻擊一只成年的鳥腳亞目恐龍。但毫無爭議的是，這顆牙齒是第一個可以證明鱷魚以恐龍為食的證據。而且，這個證據進一步確證了德蘭海勒和博依德一些其他疑似的發(fā)現。綜合所有這些證據和化石發(fā)現地點來分析，兩位研究者認為，他們發(fā)現的是一個被鱷魚偷襲的恐龍筑巢地。

這種假說以前就有人提出過。猶他州有一些其他的恐龍筑巢地，在那里發(fā)現了恐龍蛋。在這些地方也經常有鱷魚骨頭發(fā)現。德蘭海勒和博依德明確了這兩者的聯(lián)系。至少幼年恐龍被確證是會成為鱷魚的獵物。但是，成年恐龍呢？

古生物學家曾在恐龍骨骼化石上發(fā)現巨鱷咬痕的證據，繪圖者試圖還原那一幕驚心動魄的搏斗：一條9米長的恐鱷（Deinosuchus）撲向與其體形相差無幾的阿爾伯托龍（Albertosaurus），兩只龐然大物撕咬在一起 | nationalgeographic

為了查清問題，丹佛科羅拉多大學的馬丁 洛克里（Martin Lockley）和新墨西哥自然歷史科學博物館的斯派瑟 盧卡斯（Spencer Lucas）把目光投向了地球上最著名的化石現象之一：橫穿科羅拉多州、新墨西哥州、堪薩斯州和俄克拉荷馬州的恐龍通道。在同一年代沿著一個內陸海海岸分布在數個地點，這一匯集恐龍蹤跡的地區(qū)被認為是一條古老的遷移通道。通道上可以識別出超過1380個動物個體的遺跡。絕大部分是鳥腳亞目恐龍，還有一些是小型食肉恐龍，這些小恐龍可以吃掉一些掉隊的年幼小恐龍，德蘭海勒和博依德認為鱷魚也是如此。但是洛克里和盧卡斯清楚，有些情況被遺漏了，當他們仔細觀察那些遺跡時，發(fā)現沒有大型食肉恐龍。

這在生態(tài)學上是荒謬的，當然，除非這個生態(tài)系統(tǒng)的頂級食肉動物，也就是能吃掉成年鳥腳亞目恐龍的動物，根本不是恐龍。當德蘭海勒和博依德博士重新仔細檢查那些遺跡的時候，他們發(fā)現事實還真是這樣。他們沒發(fā)現獸腳亞目食肉恐龍的足跡，卻發(fā)現有鱷魚。恐龍通道上有超過1/4的區(qū)域被發(fā)現有鱷魚存在的痕跡，并且足跡表明，這些鱷魚很大，有的甚至達到四米長。這種鱷魚足夠大到可以吃掉成年鳥腳亞目恐龍。

數種巨型鱷類與人類的體型相比較，圖中五種鱷魚分別為生活于史前、已滅絕的帝鱷（Sarcosuchus imperator）、恐鱷（Deinosuchus hatcheri），以及現存鱷目23種鱷魚中的恒河鱷（Gavialis gangeticus）、尼羅鱷（Crocodylus niloticus）、美國短吻鱷（Alligator mississippiensis）| wikimedia Commons

這些大型鱷魚足夠證明，它們才是這個生態(tài)系統(tǒng)中的頂級捕食者。但是這些不能完全解釋為什么沒有獸腳亞目恐龍足跡。現代遷移類食草動物會成為很多種食肉動物的食物，比如大型貓科動物、狼、鬣狗?？铸埻ǖ赖臐竦丨h(huán)境是這些恐龍足跡形成和保存下來的原因，比起在干燥大陸上進化的捕食者，濕地環(huán)境可能更受鱷魚歡迎。在這種環(huán)境下，即便是體型龐大的獸腳亞目恐龍也會不時的回首張望。它們沒有在恐龍通道上留下足跡，也許是因為它們也成了其他捕食者的獵物。