阿爾瓦雷斯龍類（Alvarezsauria）是一類高度特化的小型獸腳類恐龍，具有高度特化的前肢和修長的后肢，化石記錄分布于中-上侏羅統(tǒng)至上白堊統(tǒng)，時(shí)間跨度近一億年。阿根廷科學(xué)家約瑟夫波拿巴（José Fernando Bonaparte）于1991年報(bào)道了此類群的第一種恐龍——卡氏阿爾瓦雷斯龍（Alvarezsaurus calvoi）。然而，此類群恐龍的后續(xù)研究波折不斷，部分晚白堊世的屬種被錯(cuò)誤地鑒定為鳥類，這個(gè)類群在虛骨龍類的位置也遲遲不能確定。因此，這類恐龍也被稱為“謎一樣的恐龍”。隨著更多化石的發(fā)現(xiàn)和獸腳類恐龍系統(tǒng)學(xué)研究進(jìn)步，學(xué)界目前公認(rèn)阿爾瓦雷斯龍類是一類相對原始的虛骨龍類。然而，受限于稀缺的早期演化記錄和稀少的化石數(shù)量，阿爾瓦雷斯類仍然“充滿謎團(tuán)”。

幸運(yùn)的是，來自中國西部中晚侏羅世到早白堊世的化石記錄，包括靈巧簡手龍、趙氏敖閏龍、烏拉特半爪龍、彭氏西域爪龍等，逐步填補(bǔ)了阿爾瓦雷斯龍類演化歷史中的大段空白。繼這一系列重要發(fā)現(xiàn)之后，中國科學(xué)院古脊椎動物于古人類研究所徐星研究團(tuán)隊(duì)又于今日在《科學(xué)報(bào)告》（Scientific Reports）雜志發(fā)表了關(guān)于阿爾瓦雷斯龍類的最新研究成果，報(bào)道了又一件基干的阿爾瓦雷斯龍類化石標(biāo)本。



圖.1 意外石樹溝爪龍正型標(biāo)本及骨骼線圖。比例尺分別為200毫米（骨骼線圖）和20毫米（化石）（秦子川供圖）

　　古脊椎所碩士研究生秦子川、南非金山大學(xué)教授約拿·喬尼爾、美國喬治華盛頓大學(xué)教授詹姆斯·克拉克和徐星研究員的論文詳細(xì)描述并命名了侏羅紀(jì)阿爾瓦雷斯龍類一新屬種——意外石樹溝爪龍（Shishugounykus inexpectus）。這類恐龍的屬名用以紀(jì)念此化石所產(chǎn)層位，也是世界上研究中-晚侏羅世恐龍動物群最為重要的組——石樹溝組。種名“inexpectus”寓意這種恐龍是在石樹溝組系列科考發(fā)掘當(dāng)中的“意外之喜”。

意外石樹溝爪龍是繼靈巧簡手龍和趙氏敖閏龍之后，中國新疆準(zhǔn)噶爾盆地石樹溝組地層中發(fā)現(xiàn)的第三種阿爾瓦雷斯龍類恐龍，也與它們一起構(gòu)成了世界范圍內(nèi)已知最早的阿爾瓦雷斯龍類化石分布。這三種阿爾瓦雷斯龍類在形態(tài)和體型上都差異明顯，表明阿爾瓦雷斯龍類恐龍?jiān)谀壳耙阎钤绲幕涗浘鸵丫哂休^高多樣性。

阿爾瓦雷斯龍類高度特化的前肢，是它們最具代表性的特征。意外石樹溝爪龍保存完好的前肢化石，為我們了解阿爾瓦雷斯龍類前肢演化打開了一扇新的窗口。研究發(fā)現(xiàn)，意外石樹溝爪龍的前肢不僅具有與其他阿爾瓦雷斯龍類相近的特點(diǎn)，也具有與典型虛骨龍類前肢類似的特征。結(jié)合其他兩類侏羅紀(jì)阿爾瓦雷斯龍類的前肢特征，這類恐龍前肢的早期演化可能呈“鑲嵌式”演化。



圖.2 在系統(tǒng)演化樹上呈現(xiàn)的阿爾瓦雷斯龍類前肢演化和體型演化歷程（秦子川供圖）

　　另一方面，本文還對意外石樹溝爪龍進(jìn)行了詳細(xì)的骨組織學(xué)研究工作。骨組織學(xué)證據(jù)顯示，意外石樹溝爪龍的正型標(biāo)本是一個(gè)明確的成年個(gè)體。然而，這件標(biāo)本的體型卻僅為同層位發(fā)現(xiàn)的靈巧簡手龍正型標(biāo)本體型的三分之一。這表明在目前已知的阿爾瓦雷斯龍類最早的化石記錄當(dāng)中，不同種的阿爾瓦雷斯龍類之間已經(jīng)存在巨大的體型差異。這為后續(xù)探究阿爾瓦雷斯龍類體型演化過程，提供了非常重要的信息。

此研究得到了國家自然科學(xué)基金（41688103, 91514302, 41120124002），中科院中科院戰(zhàn)略性先導(dǎo)科技專項(xiàng)（B類）（XDB18030504），美國國家科學(xué)基金（EAR 0922187）和南非國家研究基金（IRG 95449）的資助。