蜥腳類動物——像腕龍這樣的長頸巨型恐龍——是地球上有史以來最大的陸地動物。正如你所預料的那樣，這會給這些動物的腿和腳帶來巨大的壓力?，F在，澳大利亞昆士蘭大學(UQ)的研究人員對蜥腳類動物的腳進行了研究，發(fā)現這些動物可能有一種意想不到的步態(tài)——踮著腳尖走來走去，就像穿著高跟鞋一樣。

考慮到蜥腳類動物的大而平的腳，人們很容易認為它們只是在緩慢地行走，但新的研究表明，它們比這更優(yōu)雅。昆士蘭大學的研究人員創(chuàng)造了一種蜥腳類恐龍腳骨化石的實物和虛擬復制品，這種恐龍被稱為紅刺龍。然后，研究人員對它們進行了一系列強有力的測試，以確定這些骨頭的活動范圍，以及它們能夠在多大程度上支撐自己的巨大重量。

有點令人驚訝的是，高跟鞋步態(tài)似乎是最好的選擇。當然，重量不會集中在腳趾上——相反，很可能是有一個大的肉質腳后跟來支撐自己。

瑞拖斯龍腳骨化石(用一個復制品代替缺失的第五個腳趾)

研究報告的通訊作者安德里亞斯?詹內爾說:“從腳部骨骼來看，很明顯，羅埃托龍走路時腳后跟是抬高的，這就提出了一個問題:它的腳是如何支撐起這種重達40噸的龐然大物的?”“我們的研究表明，即使羅埃托龍是用腳尖站立的，它的腳后跟也有一塊肉墊作為緩沖。我們在大象的腳上也看到了類似的東西，但這種恐龍至少有大象的五倍重，所以涉及的力量要大得多?！?/p>

由于軟肉不會變成化石，科學家們在其他地方尋找這種腳后跟墊的額外證據。作為有史以來最重的動物之一，蜥腳類動物的腳印在世界各地都很常見，研究小組發(fā)現，這些腳印中有許多留下了腳后跟墊肉的痕跡。

大象腳的橫切面(左圖)和人類腳的x光片(右圖)……

有趣的是，這一發(fā)現可能代表了蜥腳類動物進化的關鍵一步。從大約1.6億到1.7億年前的中侏羅世開始，瑞拖斯龍是一種相對較早的蜥腳類動物，被認為只有15米長。開發(fā)這種肉墊可能為蜥腳類恐龍的體型打開了一扇門，讓它們向我們后來看到的巨型恐龍猛撲過去。

在蜥腳類動物的進化過程中，增加一個支撐腳后跟凸起的緩沖墊似乎是一項關鍵的創(chuàng)新，很可能在早侏羅世到中侏羅世的早期成員中就出現過。軟組織墊的優(yōu)勢可能有助于促進我們在這些恐龍身上看到的巨大體型的趨勢。