從1993年的《侏羅紀公園》到2018年的《侏羅紀世界2》， 人類對在自己之前稱霸地球的遠古怪獸一直有著無盡的好奇。

畢竟往前數(shù)6500年徹底滅絕前，恐龍曾統(tǒng)治地球長達16億年，那時人類的先祖連給人家塞牙縫都不夠看。

現(xiàn)在，當我們在博物館和電影院中，饒有興致地觀賞那個時代殘留下來的印記時，似乎很少有人會去在意一個問題:恐龍真的滅絕了嗎?

古生物學家的答案，越來越傾向于NO。

5月9日，美國有線電視新聞網(wǎng)(CNN)、英國《天空新聞》等外媒報道，當天中國古生物學家在最新一期國際權(quán)威學術(shù)期刊英國《自然》(Nature)雜志上發(fā)表封面文章，宣布在東北遼寧發(fā)現(xiàn)了世界上第二種長著蝙蝠狀膜質(zhì)翅膀的恐龍，這或許為恐龍如何進化成鳥類提供直接證據(jù)，并最終證明，恐龍依然生活在我們身邊。

(圖為長臂渾元龍)

遠古神秘生物--長臂渾元龍

這項研究報告，由中科院古脊椎與古人類研究所古生動物學家王敏、鄒晶梅、徐星、周忠和共同完成。2017年，他們在東北遼寧考察時，發(fā)現(xiàn)一塊距今1.63億年的化石，起初認為可能是一種早期鳥類。

但最后研究發(fā)現(xiàn)，這是一種身形似鳥的小型恐龍。體長約32厘米，體重約306克，具有原始鳥類的尾綜骨，有獨特的前肢和膜翅，它褐色的翼膜由一根棒狀的骨頭支撐，外觀看起來“像蝙蝠”。

該報告主要作者、古生物學家王敏說，這種恐龍被命名為“長臂渾元龍”(Ambopteryx longibrachium)，它存在于晚侏羅世，是一種新的善攀鳥龍類(Scansoriopterygidae)，棲息在樹上，是一種非陸生恐龍，很可能雜食，因為胃中含有砂石和骨頭碎片。

這項發(fā)現(xiàn)，證明飛行起源遠比人類想象的還要復雜。長臂渾元龍的存在，揭示了恐龍向鳥類演化的過程中，雖然最終被證明為失敗遭淘汰，但確實進化出了與鳥類羽毛截然不同的飛行器官結(jié)構(gòu)，類似蝙蝠的膜質(zhì)翅膀。

(圖為鳥類羽毛翅膀)

徐星與恐龍的不解之緣

然而這并不是科學家第一次發(fā)現(xiàn)疑似長有蝙蝠翅膀的恐龍，2015年在中國河北省發(fā)現(xiàn)的奇翼龍，也有類似的棒狀長骨和翼膜特征。

對在兩次發(fā)現(xiàn)中都扮演重要角色的徐星來說，這一共同點意義重大。

(圖為徐星)

2012年《自然》雜志上的一篇文章如此評價，“隨著他對恐龍進化觀念的革新，徐星正在幫助中國成為一個古生物學強國。到目前為止，他已經(jīng)命名了60個物種，比任何現(xiàn)存的脊椎動物古生物學家都要多?！?/p>

徐星1969年生于中國新疆維吾爾自治區(qū)伊犁，年輕時夢想成為一名物理學家，18歲就讀于北京大學，無意間投身于古生物學，研究生課程第三年才開始接觸恐龍化石，畢業(yè)后進入中科院。

自20世紀90年代末以來，徐星和團隊幾乎每年都會進行實地調(diào)查，工作環(huán)境嚴酷，時光空虛而漫長，要不是在荒野中跋涉20多天，襪子都因為被汗水和泥土浸泡可以自己“站立”;要不就是在沙漠中尋找化石，三分之一的時光虛度最終一無所獲。

但挖掘和發(fā)現(xiàn)化石僅僅是古生物學研究的第一步，解釋信息和數(shù)據(jù)才是科學研究這個游戲里最有趣的部分。

徐星最專注的“游戲”，就是研究鳥類的起源。

鳥類曾有兩對、四只翅膀

早在1868年，英國博物學家托馬斯·亨利·赫胥黎就得出結(jié)論:鳥類由恐龍進化而來。1995年，徐星剛開始職業(yè)生涯時，這個理論仍是一個充滿爭議的假設。

德國于1980年發(fā)現(xiàn)第一塊晚侏羅世的始祖鳥化石，被普遍認為是鳥類祖先。但問題是，始祖鳥生活在1.5億年前的侏羅紀晚期，鳥類恐龍的化石只能追溯到1.45億年前的白堊紀。

這中間，有500萬年的斷層。

(圖為始祖鳥)

這500萬年里，以往沒有任何發(fā)現(xiàn)，直到徐星的出現(xiàn)。他不僅發(fā)現(xiàn)了生活在始祖鳥之前的奇翼龍，還在新疆侏羅系地層發(fā)現(xiàn)了一種小型恐龍--泥潭龍。

(圖為泥潭龍)

泥潭龍沒有牙齒，有四指，第一指已經(jīng)退化，這種手指退化模式，與以往早期獸腳類恐龍出土化石完全不同。這一發(fā)現(xiàn)表明，獸腳類恐龍的手指退化模式比過去的認知更為復雜。

(圖為奇翼龍)

奇翼龍的出土也引發(fā)古生物學家激烈爭論，不少科學家并不相信它真實存在，認為軟組織不容易保存在化石中。但史前飛鼠、蝙蝠和翼龍(飛行爬行動物)身上也能看到這一特征，推翻了這一假設。

在過去幾十年里，徐星正是這樣，一點一滴描繪出鳥類和恐龍之間的關(guān)系，鳥類由恐龍進化而來的基本理論框架才得以逐漸建立。

“一開始，恐龍生活在地面上，后來部分開始棲息在樹上，進化成四肢都是翅膀的物種，之后前翅力量增大，后翅逐漸消失，最終進化成鳥類，類似鳥類的恐龍可能在侏羅紀時期就存在?！?/p>

而奇翼龍和長臂渾元龍，是“一個失敗的實驗，一個進化的死胡同”。膜質(zhì)翅膀恐龍沒有活過白堊紀，而帶羽毛翅膀的恐龍則在白堊紀之后進化成了鳥類。在“物競天擇”定律中，這是一場殘酷的生物演化。

恐龍曾長著羽毛?

中國是古生物強國，曾發(fā)現(xiàn)長臂渾元龍的東北遼寧地區(qū)，就是一個現(xiàn)代化石遺址，尤其是出土帶羽毛的恐龍化石。1億年前一系列的火山爆發(fā)，讓恐龍集體滅絕，留下了珍貴的化石寶庫，第一個是延遼生物群，來自1.66億年前的中侏羅世晚期，第二個是白堊紀的熱河生物群。

徐星說，此前關(guān)于為什么恐龍有羽毛，是個備受爭議的問題。但他相信，恐龍并不是《侏羅紀世界》等科幻電影所描繪的那種，身披鱗片的爬行動物殺手。

(圖為科幻電影片段)

徐星曾提出“細絲狀皮膚衍生物在獸腳類恐龍中廣泛分布”的假說，他認為大多數(shù)恐龍都有羽毛或鬃毛(甚至是霸王龍)。

1996年，遼寧一位農(nóng)夫發(fā)現(xiàn)了有史以來第一塊帶羽毛的中華龍鳥化石，這才顛覆了以往人們的認知。

中華龍鳥生存于距今約1.4億年的早白堊世，骨架約1米，是種小型肉食性恐龍，前肢粗短鋒利，背部從頭到尾覆蓋著細絲狀的毛，類似羽毛結(jié)構(gòu)。

(圖為中華龍鳥)

中華龍鳥比始祖鳥更加久遠，是種介于恐龍與鳥類之間的過渡型動物，這之后，遼寧2009年發(fā)現(xiàn)距今約1.6億的赫氏近鳥龍，又比中華龍鳥還要早上至少2000萬年，進一步證實鳥類起源于爬行動物。

(圖為赫氏近鳥龍)

而且并不是小型恐龍才會長出羽毛，遼寧西部熱河生物群曾發(fā)現(xiàn)體型最大的帶羽毛恐龍--華麗羽王龍，這種暴龍類恐龍存在于距今1.25億年的白堊紀早期，化石有清晰的羽毛印痕。

(圖為華麗羽王龍)

恐龍為何會長出羽毛?或許與當時的氣候有關(guān)。在白堊紀早期寒冷的冬季，羽毛能減少熱量散失，起初只用來保暖或吸引配偶，在進化史后期才真正用于飛行。

1999年，徐星在北票龍的化石中，發(fā)現(xiàn)了毛狀皮膚衍生物:一種形態(tài)奇特細長帶狀的原始羽毛。

(圖為北票龍)

之后遼寧又發(fā)現(xiàn)高2米的孫氏振元龍，生活于1.25億年前的早白堊世，短臂上有大量類似鵝毛的羽毛，是迄今為止發(fā)現(xiàn)最大的有翅膀恐龍。

(圖為孫氏振元龍)

徐星還在熱河生物群鳥類和有羽恐龍中，發(fā)現(xiàn)了真黑色素和褐黑色素兩種黑色素體，兩種物質(zhì)在現(xiàn)代鳥類羽毛中都存在。

有羽毛恐龍，正是恐龍和鳥類之間的過渡物種。如今長臂渾元龍的發(fā)現(xiàn)，又填補了進化史中的空缺，這種神秘物種曾真實存在于地球上，也向人類揭示了科學的迷人之處。

而從另一個層面上來說，有朝一日，如果我們能把從恐龍到鳥類的進化路徑上每一塊拼圖都拼上，我們就會發(fā)現(xiàn)，恐龍或許從未真正滅絕過，它們一直生活在我們身邊。