泄殖腔是化石尾部下方黑色的脊?fàn)顓^(qū)域。圖片來源：《當(dāng)代生物學(xué)》

最初在中國西北部發(fā)現(xiàn)的一具恐龍化石保存得如此完好，以至于它的泄殖腔（排泄和交配的腔道）的形狀第一次清晰可見。

這只鸚鵡嘴龍是一種與生活在1.2億年前的三角龍有關(guān)的早期角龍，已經(jīng)在德國法蘭克福森根堡自然博物館公開展出了十多年，并且已經(jīng)有幾篇關(guān)于其原始羽毛和顏色的科學(xué)論文問世。

不過，據(jù)《新科學(xué)家》報(bào)道，直到現(xiàn)在，由澳大利亞新英格蘭大學(xué)Phil Bell領(lǐng)導(dǎo)的研究小組才正式描述了鸚鵡嘴龍的泄殖腔。近日，相關(guān)研究成果發(fā)表于預(yù)印本平臺(tái)bioRxiv上。不過Bell拒絕在同行評議期刊發(fā)表該論文之前討論這一發(fā)現(xiàn)。

鳥類和爬行動(dòng)物都有泄殖腔—— 一個(gè)用于排泄、排尿、交配和產(chǎn)卵的孔，所以人們一直認(rèn)為恐龍也有泄殖腔。鸚鵡嘴龍的泄殖腔證實(shí)了這一猜測。

這只恐龍只有泄殖腔的外部被保存下來。它大約2厘米長，周圍有深色的組織，并且與周圍齊平，而不是像某些泄殖腔那樣突出。

由于恐龍內(nèi)部的解剖結(jié)構(gòu)沒有被保存下來，所以這塊化石并不能完全解決恐龍是如何交配的問題。不過，泄殖腔有一個(gè)縱向的開口，就像鱷魚一樣。鱷魚也有陰莖。相比之下，大多數(shù)鳥類（恐龍的后代）卻沒有。

“在如此古老的化石中完美地保存了這樣的結(jié)構(gòu)，這是一項(xiàng)發(fā)現(xiàn)的勝利。”未參與該項(xiàng)研究的澳大利亞弗林德斯大學(xué)的John Long說，“我們的化石保存有其他各種不同部位，但沒有泄殖腔?！?/p>

不幸的是，它并沒有透露出多少信息，無法判斷這種特殊動(dòng)物的性別。但泄殖腔與鱷魚的相似，說明這種類型的恐龍可能有陰莖。

研究人員在他們的論文中寫道：“這種類似于鱷魚的泄殖腔暗示，與蜥蜴和后來分化的鳥類不同，鸚鵡嘴龍可能有一個(gè)肌肉發(fā)達(dá)、不成對、位于腹側(cè)的交配器官?！?/p>

大多數(shù)鳥類的交配方式是從泄殖腔到泄殖腔，這一過程被稱為“泄殖腔之吻”，因此許多生物學(xué)家認(rèn)為恐龍也是這樣交配的。然而，有些鳥類，如鴨子和鴕鳥，在交配過程中能從泄殖腔中伸出柔韌的陰莖。在鴨子中，這一過程只要1/3秒。

人們認(rèn)為現(xiàn)代鳥類的祖先都有陰莖，而它們是從恐龍進(jìn)化而來的，所以恐龍有陰莖是有道理的。Long表示，如果沒有很長的陰莖，大型恐龍恐怕很難交配。